O que acontece quando uma espécie e extinta?

O termo extinção é usado para designar um ser vivo que não existe mais em determinado ecossistema. Um exemplo bastante conhecido por todos é o dos dinossauros, que desapareceram completamente da superfície terrestre há aproximadamente 66 milhões de anos. Além desse exemplo, podemos citar os mamutes, que há quatro mil anos não são mais avistados.

A extinção, apesar de bastante triste, é um processo que ocorre na natureza constantemente. Algumas espécies, por exemplo, sofrem transformações tão grandes, em face do meio em que vivem, que podem ser consideradas novas espécies. Assim sendo, aquela espécie inicial extingue-se e uma nova espécie é formada.

A extinção acontece por diversos motivos, seja uma catástrofe, seja a ação do homem no meio. Como exemplos de catástrofes que podem resultar em extinção, podemos citar a queda de meteoros, glaciações, aquecimento global, erupções vulcânicas, alterações no nível do mar, entre outros processos que não podem ser evitados.

As catástrofes normalmente causam a extinção de uma só vez de vários grupos de organismos. Essas extinções abruptas são chamadas de extinções em massa. No Permiano, há aproximadamente 225 milhões de anos, ocorreu a maior extinção em massa que os pesquisadores têm relato. Estima-se que nesse período morreram em média 90% de todas as espécies existentes no mundo.

Algumas espécies extintas podem ser observadas em fósseis

O homem é, sem dúvidas, o maior causador da extinção de espécies na atualidade. É ele o responsável por destruir florestas, implantar pastagens, ampliar cidades, poluir o solo, o ar e água, além de vários outros processos que afetam diretamente o meio ambiente e o habitat de diferentes espécies. Além disso, a caça e a exploração excessiva de determinadas espécies podem ocasionar o seu desaparecimento.

Outro problema atual e bastante importante é a introdução de espécies exóticas, ou seja, de espécies que não eram encontradas em determinada área. Introduzir novas espécies pode gerar competição ou até mesmo predação. Inserir um peixe novo em um lago, por exemplo, pode ser fatal para as espécies já pertencentes àquele local, seja porque elas precisam dividir o alimento, seja por causa da morte das espécies locais causada pela que foi introduzida.

Diversas espécies encontram-se ameaçadas de extinção, ou seja, correm risco de desaparecer completamente do planeta. Entre as espécies de animais ameaçadas, podemos citar a baleia-franca, o mico-leão-preto, o lobo-guará, tatu-bola, entre outras. Vale destacar que algumas plantas também correm risco de extinção, como é o caso da aroeira, jaborandi, mogno, castanheira, gravatá, entre outras.

Nós podemos evitar a extinção de diversas espécies ajudando a preservar o meio ambiente e fazendo uso sustentável dos recursos naturais. Juntos podemos evitar extinções desencadeadas pelo homem, mantendo um ambiente harmonioso para várias espécies.

Por Ma. Vanessa dos Santos

Qual a importância de uma espécie na natureza? Essa é uma pergunta simples de se fazer, mas bem complicada de responder. Os ecólogos ‒ profissionais da ecologia – estudam a distribuição das espécies e suas relações no ambiente onde eles vivem desde o início do século XX. Essa pergunta sempre esteve no cerne dos estudos ecológicos.

A pergunta é difícil não só porque é preciso conceituar algumas coisas antes de respondê-la, mas também porque é preciso estudar a espécie na natureza para descobrir como ela interage com o meio onde está, com indivíduos da sua espécie e com as outras espécies que ali vivem. E essas interações, como você sabe, são inúmeras.

Não espero solucionar uma questão tão complexa nessa coluna, obviamente. Mas outro dia me perguntaram o que quer dizer, em termos práticos, a extinção de uma espécie. A pergunta é honesta e achei que valia a pena um esforço inicial para respondê-la.

Vamos começar com uma coisa que parece idiota, mas até hoje gera discussões: o que é uma espécie afinal? Nas ciências biológicas, temos muitos conceitos para espécie e o mais comum ‒ que talvez você conheça – é o de que uma espécie é um conjunto de indivíduos capaz de se reproduzir por meio do sexo entre si e deixar descendentes férteis. Esse é o chamado conceito biológico de espécie. Ele, de cara, tem problemas: como classificar os indivíduos que se reproduzem sem fazer sexo? Sim, isso existe (eu diria, infelizmente). Viu que não é tão simples quanto parece? Mas vamos seguir com esse conceito.

“É virtualmente impossível saber tudo isso para uma espécie porque as variáveis no mundo natural são tantas que jamais poderíamos prever tudo o que precisa ser estudado.”

Agora vamos partir para o outro problema que é onde a espécie está e o que ela faz na natureza. Para isso, os ecólogos costumam usar o conceito de nicho ecológico. Uma boa definição para o nicho é pensar em todo o conjunto de condições (presença de luz, água ou nutrientes) e recursos (alimento, abrigo, fêmeas/machos para acasalamento) necessários para que uma espécie sobreviva e se reproduza na natureza. Embora suficientemente amplo para que possamos entender a espécie, esse conceito, na prática, deixa a nossa vida difícil. Como é que vamos saber (um ecólogo diria mensurar) todas essas condições e recursos? É virtualmente impossível saber tudo isso para uma espécie porque as variáveis no mundo natural são tantas que jamais poderíamos prever tudo o que precisa ser estudado. Como boa parte da ciência usa uma abordagem reducionista – vamos estudando os pedaços para entender o todo – felizmente, ainda podemos aprender muito sobre a natureza e as espécies na ecologia. Mas essa amplitude de variação nos deixa em maus lençóis na hora de responder à pergunta sobre a importância de uma espécie em particular. Retomarei esse ponto já já.

Falta ainda deixar claro o que chamamos de extinção. É intuitivo: a espécie deixa de existir. Veja que a extinção não é o mesmo que a morte porque vários indivíduos de uma espécie podem morrer, mas a espécie ainda existiria, pelo menos até que o último indivíduo desaparecesse. Então, um bom conceito é a morte do último indivíduo (conhecido) de uma espécie, de maneira que ela deixe de existir no planeta. Triste.

Agora sim, qual é o problema de uma espécie desaparecer do planeta? Em termos práticos, quais as consequências dessa extinção? Isso é só um problema ético ou moral?

Bom, sim e não. Sim porque é óbvio que é um problema moral e que esbarra na nossa ética. Por ser como somos, podemos extinguir uma espécie, mas não devemos – isso é ética. Posso, mas não devo. Ser responsável pelo desaparecimento de uma espécie no planeta não é algo que queremos ter no currículo, embora já carreguemos nas costas uma lista enorme de espécies que a humanidade extinguiu. A humanidade, aliás, progrediu na definição de limites para o sofrimento humano, condena a escravidão, as guerras. Claro que tudo isso segue existindo, infelizmente, mas ninguém acha bonito escravizar alguém porque esse não e nosso padrão moral, pelo menos hoje em dia. Então, o direito à vida – e mais que isso, à existência – é um valor que carregamos conosco e a extinção de uma espécie tem consequências morais e éticas.

Agora, é possível que essa extinção tenha também consequências econômicas, por exemplo. Se for uma espécie da qual fazemos uso e esse uso não for sustentável, a espécie se extinguirá e não poderemos usufruir desse bem (ou serviço) que a natureza presta. Isso acontece com plantas por meio das quais obtemos madeira, medicamentos etc. Acontece com peixes (os famosos estoques pesqueiros), que estão declinando a olhos vistos e fazem parte da dieta de milhões de pessoas no mundo. Acontece com abelhas e outros polinizadores, que, uma vez extintos, trazem insegurança alimentar para países inteiros hoje em dia. Acontece com animais carismáticos que geram recursos de diferentes maneiras (como elefantes – sim, existiam muitas outras espécies de elefantes e que já extinguimos). A lista é enorme, mas esse ponto de vista é bastante utilitarista.

“Há um momento em que qualquer vareta retirada pode levar ao colapso da estrutura. Isso também acontece na natureza.”

E há um problema associado à extinção de várias espécies: o fato de não conseguirmos estudar todas elas e suas relações na natureza. Ou seja, para uma boa parte da biodiversidade da Terra, a resposta para a pergunta “O que acontece se essa espécie se extinguir?” é um claro e retumbante “Não sabemos”. Desde meados do século passado, ecólogos tentam entender o papel das espécies no ambiente. Em alguns casos, como acontece com predadores de topo da teia alimentar (p. ex., onças, gaviões, algumas estrelas do mar), essa extinção pode levar a um desequilíbrio muito grande que acaba trocando a fauna e a flora de um determinado ambiente. Algumas dessas espécies são chamadas “espécies-chave” por ajudarem na estruturação do ambiente onde vivem.

Sabe aquele brinquedo no qual você vai tirando varetas, uma a uma, até que, em um dado momento tudo desmorona? Tudo desmorona porque você tirou uma vareta errada. E não precisa ser uma em particular. Há um momento em que qualquer vareta retirada pode levar ao colapso da estrutura. Isso também acontece na natureza. Então, em certa medida, o meio ambiente tem uma redundância que é boa e isso é o que garante que nossos ambientes naturais ainda estejam de pé mesmo com a extinção de várias espécies. Mas o momento da ruína pode vir a qualquer hora. Ele varia de lugar para lugar, ecossistema para ecossistema… mas uma hora vamos tirar a vareta errada e perder o jogo.

Assim como não podemos simular o que acontece com todas as varetas à medida que vamos jogando, não podemos prever a consequência das extinções à medida que vamos alterando o planeta e desaparecendo com espécies.

Por precaução, eu diria que é melhor não brincar com esse jogo. Não conhecemos todas as varetas, não sabemos com quais outras elas se tocam, não podemos prever quando vamos perder. Mas uma coisa é certa: nesse jogo, ninguém ganha. Na verdade, o jogo só acaba quando tudo desmorona. Será que ele vale à pena?

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