Como a presença de metais pesados no ambiente se relaciona com a cadeia alimentar?

A foto acima se transformou no retrato da tragédia ocorrida em Minamata, no Japão, a partir de 1950. Tudo começou com o aparecimento dos primeiros peixes mortos no mar, e daí por diante centenas de pessoas adoeceram com problemas no sistema nervoso. Batizaram a doença como “mal de Minamata”. Acreditavam se tratar de uma epidemia infectocontagiosa, casas foram desinfetadas, porém a doença não parou de fazer suas vítimas, chegando a milhares. O nascimento de crianças defeituosas completava o triste quadro da vila de pescadores.

Somente em 1968 a verdadeira causa veio à tona, se tratava do composto cloreto de etil-mercúrio

(C2H5HgCl). Esse composto organometálico era proveniente de uma Indústria influente na região, que empregava boa parte dos moradores. A referida Indústria, até então respeitada, lançava poluentes nas águas que banhavam a baía de Minamata. Os resíduos tóxicos surgiam da fabricação de Cloreto de Vinila, o processo se dava na presença dos catalisadores sulfato e cloreto de mercúrio.

Como os habitantes de Minamata se alimentavam da pesca, não fica difícil deduzir como tantas pessoas ficaram contaminadas. O mercúrio é altamente tóxico e se acumula nos tecidos animais (peixes e moluscos). O metal pesado percorre então a cadeia alimentar, passando do organismo das presas para o dos predadores.

A divulgação mundial do trágico acidente biológico se deu a partir de 1972, quando o fotógrafo americano W. Eugene Smith fez a foto da menina Tomoko Uemura. Tomoko tinha pernas e braços deformados e os sentidos comprometidos: era cega, surda e muda, e faleceu cinco anos depois da divulgação, em 1977.

Somente em 1997 os últimos prejudicados pela tragédia de Minamata foram habilitados a receber indenizações.

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Por Líria Alves
Graduada em Química
Equipe Brasil Escola

Metais Pesados - Química Ambiental
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