O que são como se formam e onde são produzidos os combustíveis fósseis?

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Aqui, neste artigo, falaremos sobre os combustíveis fósseis. Quais são as características de seu uso e suas consequências para as pessoas e para o meio ambiente.

O que são combustíveis fósseis

O que são combustíveis? São materiais que podem sofrer combustão, especialmente se puderem ser usados para fornecer energia em motores, usinas etc.

A combustão é um processo exotérmico, ou seja, que libera energia na forma de calor, no qual um material oxidável reage com um comburente, que geralmente é o gás oxigênio. Por exemplo, queimando madeira para se aquecer e obter luz.

Embora os reatores nucleares não façam uso do processo de combustão para produzir energia, por extensão de sentido, materiais consumidos neles para a produção de energia nuclear, como o urânio-235, são chamados de combustíveis nucleares.

Por que alguns combustíveis são chamados de fósseis e quais são esses combustíveis? A origem dos combustíveis fósseis está na decomposição de materiais orgânicos que sofreram por longuíssimo tempo a ação da pressão, do calor e das bactérias.

Segundo o Oxford English Dictionary, na expressão combustível fóssel (fossil fuel, em inglês), a palavra fóssil, na função de adjetivo, tem o significado de algo que é encontrado no seio da terra e obtido através de escavação. A expressão foi criada antes que, como substantivo, a palavra tivesse passado a designar principalmente organismos mortos há muito tempo.

Diferenças entre combustíveis fósseis, biomassa e biocombustíveis

Embora os combustíveis fósseis, a biomassa e os biocombustíveis tenham suas origens na vida e seus processos, eles são diferentes. Os combustíveis fósseis, como vimos, são produtos da decomposição por longos espaços de tempo de matéria animal ou vegetal.

A biomassa, no contexto energético, é a matéria de origem nos organismos recentes que pode ser usada como combustível ou na produção deste. Por exemplo, a lenha que se queima é um exemplo de biomassa. Os biocombustíveis são combustíveis obtidos através da aplicação de certos processos à biomassa. O etanol, que pode ser obtido da cana-de-açúcar, da beterraba e de outras fontes de biomassa, é um exemplo de biocombustível.

Diferentemente dos combustíveis fósseis, a biomassa e os biocombustíveis podem ser considerados fontes renováveis de energia.

Exemplos de combustíveis fósseis

Os três principais tipos de combustíveis fósseis são o gás natural, o carvão e o petróleo. Falemos brevemente sobre cada um deles.

O gás natural é uma mistura de combustíveis hidrocarbonetos (ou seja, substâncias formadas apenas por átomos de carbono e hidrogênio) no estado gasoso. Ele é incolor, inodoro e geralmente pode ser encontrado em reservatórios nas profundezas do subsolo, onde pode estar ou não associado ao petróleo.

O carvão é formado quando a turfa, material de origem vegetal parcialmente decomposto, sofre a ação do calor e da pressão. Ele é formado principalmente de carbono, mas outros elementos, como enxofre, oxigênio e nitrogênio, podem fazer parte de sua composição.

O petróleo é uma mistura de diferentes hidrocarbonetos. Ele é formado pela exposição por longos períodos de grandes quantidades de material orgânico, especialmente algas e zooplâncton mortos, a muito calor e intensa pressão.

Onde são encontrados combustíveis fósseis

O petróleo costuma ser achado entre rochas sedimentares em áreas de antigos mares, onde viviam as criaturas cuja decomposição dá origem a ele, em reservatórios debaixo da terra ou sob a plataforma continental.

O gás natural pode ser encontrado em alguns lugares em grandes espaços entre camadas de rochas. Também pode ser achado em pequenos espaços em formações de rochas como o arenito e o xisto. Também pode ser encontrado sob a plataforma continental.

O carvão é encontrado em áreas em que a matéria vegetal que lhe dá origem tenha tido a oportunidade de se acumular mais do rápido do que é decomposta, fazendo com que ela primeiro se torne turfa e, mais tarde, carvão.

A utilização dos combustíveis fósseis

Na Antiguidade, o carvão já era usado como combustível para a fundição de metais e para o aquecimento de água ou de ambientes. Uma das bases da Revolução Industrial, que começou no século XVIII na Inglaterra, foi o uso do carvão em fornalhas metalúrgicas, nos motores a vapor nas fábricas e para movimentar veículos como navios e trens, facilitando enormemente o transporte de matéria-prima e de produtos.

Atualmente, os combustíveis fósseis são usados, por exemplo, em meios de transportes, no aquecimento de ambientes, no cozimento de alimentos, na indústria siderúrgica e na geração de eletricidade. As usinas termoelétricas, por exemplo, podem queimar combustíveis fósseis para gerar eletricidade através da movimentação de turbinas ligadas a geradores.

No ano de 2018, os combustíveis fósseis responderam por cerca de 85% da energia produzida pela humanidade.

Vantagens dos combustíveis fósseis

São muitas as vantagens dos combustíveis fósseis. Entre elas, podemos mencionar a grande liberação de energia por unidade de massa de combustível consumida.

Outra vantagem é a estabilidade dos combustíveis fósseis, que não tendem a se transformar em outras substâncias. Isso facilita o transporte deles por longas distâncias e o armazenamento deles por longos períodos.

Também podemos perceber a previsibilidade e a constância de seu fornecimento. A produção de energia eólica – a energia do vento – ou de energia solar – a energia da radiação solar – por exemplo, pode ser interrompida dependendo do tempo. A energia solar não pode ser usada à noite. Isso quer dizer que, se o objetivo for manter a disponibilidade de energia 24 horas por dia, é preciso lançar mão da energia dessas fontes que tenha sido previamente armazenada ou fazer uso outras fontes que as complementem.

Os combustíveis fósseis são relativamente abundantes e têm sido capazes de servir como uma das bases da expansão da economia mundial nos últimos séculos. 

Desvantagens dos combustíveis fósseis

Embora tenham colaborado para a expansão econômica e para o desenvolvimento dos transportes e do comércio, os combustíveis fósseis também apresentam grandes desvantagens. Entre os impactos dos combustíveis fósseis está a poluição do ar causada pelo seu uso. Os poluentes emitidos podem causar graves danos ao meio ambiente e à saúde humana.

Como exemplo de dano à saúde causado pelo uso de combustíveis fósseis, podemos citar problemas respiratórios causados pela emissão de poluentes atmosféricos como o monóxido de carbono.

Como exemplo de impacto negativo para o ambiente do uso de combustíveis fósseis, podemos mencionar que a queima de combustíveis fósseis leva à emissão de dióxido de enxofre e de óxidos de nitrogênio, causadores da chuva ácida.

Outro impacto negativo do uso de combustíveis fósseis para o ambiente é a intensificação do efeito estufa. O efeito estufa é processo físico que permite que parte da radiação infravermelha emitida pela superfície do nosso planeta seja retida por certos gases da atmosfera em vez de ir para o espaço. Dentro de certos limites, esse efeito favorece a vida em nosso planeta por deixá-lo mais quente do ele seria na ausência de atmosfera.

Desde a Revolução Industrial, porém, aumentou-se bastante a emissão por fontes humanas de gases capazes de reter a radiação infravermelha, o que intensifica o efeito estufa e causa o chamado aquecimento global, o aumento, agora em curso, da temperatura do nosso planeta, que causa grandes transformações nos ecossistemas, com graves consequências para os seres vivos, incluindo os seres humanos.

Além dos poluentes primários, que são aqueles emitidos diretamente pela fonte poluidora, o consumo de combustíveis fósseis pode dar origem também a poluentes secundários, aqueles que se formam a partir de reações dos poluentes primários.

Um exemplo de poluente secundário é o ozônio. Ele ocorre naturalmente na estratosfera, camada da atmosfera localizada entre 15 e 50 km de altitude, onde a camada de ozônio desempenha a importante função de impedir a passagem de parte da radiação ultravioleta.

O ozônio também pode surgir na troposfera, a camada mais baixa da atmosfera, através de reações químicas entre o dióxido de nitrogênio e compostos orgânicos voláteis sob a ação de radiação solar. Uma das origens dos poluentes que formam o ozônio troposférico é a queima de combustíveis fósseis. O ozônio troposférico pode causar problemas respiratórios e cardiovasculares.

Conclusão

Os combustíveis fósseis permitiram a expansão da escala das atividades humanas, facilitando o transporte entre as diferentes partes do globo, favorecendo aumento da produção e permitindo uma grande elevação do padrão de vida de boa parte da população da Terra. Contudo, seu uso também causa impactos ambientais, os quais impulsionam a atual busca pela gradual redução do seu papel na matriz energética do planeta

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